影片由奥斯卡·罗勒根据由他自己创作的小说《出身》改编成电影。故事的时间跨度从二战结束后的1949年一直延续到80年代,讲述了联邦德国一个家庭祖孙三代人的故事。罗伯特·弗赖塔格(雷纳德·施莱舍)的祖父埃里希(约根·沃格尔),一个战俘,在逃亡中将自己的妻子托付给另一个女人。罗伯特的父母,作家诺拉和罗尔夫,因一场桃色事件而相互折磨,并为了追求自我实现和自由恋爱而走向毁灭。罗伯特自己,在祖父母充满安全感的家庭和68年代被压抑的生活间成长,一直在艰难地寻找属于自己的幸福。。20世纪30年代初的十里洋场,各方势力云集于此,相互角力、此消彼长。做着合法生意的上海洋服店老板董绍基无法独善其身,贪婪凶狠的日本侵略者妄图霸占市场,吞并洋服店。他们软硬兼施,使出各种阴谋诡计和圈套,最终致令董绍基含恨身亡。董家嗜赌成性的少爷董福宝(于震 饰)遭此巨大变故,对日本人充满无法根除的仇恨。他火烧紫罗兰,穷困潦倒之后在顾炳生(侯天来 饰)的护持下遁入青帮。在刀光血影、拼杀征伐中扶摇直上,逐渐成长为号令一方的头目。1972年,淞沪会战爆发。爱国心切的董福宝带领徒子徒孙和侵略者抗争。
随着抗战的日趋激烈,曾经为追逐眼前利益好勇斗狠的董福宝,终于在民族魂的感召下,走上了民族解放的抗战之路……。