安政七年(1860年)的三月三日,德川幕府控制下的日本迎来了改变历史的重要事件。在鹅毛大雪漫天飞舞的江户城樱田门外,幕府大老井伊扫头直弼(中村吉右卫门 饰)被18名水户藩浪人刺杀,史称“樱田门外之变”。担任护卫的彦根藩武士志村金吾(中井贵一 饰)自感失职,可却求死不能。因父母代他自杀,故彦根藩命令金吾追杀在逃的五名浪人,将人头祭献在井伊大老的墓前赎罪。在接下来的十三年漫长岁月里,日本内外发生翻天覆地的巨变,明治维新胜利,新政府废藩置县,但这些似乎全与金吾无关,他穿着早已不合时宜的武士装束,执着地追寻那几名浪人武士的下落。殊不知仅存的一人佐桥十兵卫(阿部宽 饰)早已化名直吉,以车夫的身份在城市的最顶层求生。两个悲剧的小人物,终将迎来宿命的重逢……
本片根据浅田次郎的同名短篇小说改编。。1990年,Zbigniew Rybczynski以肖邦、拉威尔等人的音乐为素材,为日本市场制作了一部HDTV的节目叫做《管弦乐队》(Orchestra),这个节目曾经获得很多奖项。这个节目是由美国的PBS在他们大型的系列表演中用标准的分辨率播出的,因为当时HDTV还没有普遍被使用。这个有十年历史的HDTV电影至今仍然在美国经典艺术频道Showcase长盛不衰地播出。。