精神分裂的细辉(张家辉饰)假释出狱。当年,他一人砍死几十人,却因遭警察(廖启志饰)冷枪而被捕。29年后,老帮主已死,新帮主候选人有两个:箭猪与彼得(谭耀文饰)。前者好色胆小,后者心机颇重。叔父们想挺箭猪上位,让他去接细辉出狱,拉拢他对抗彼得。箭猪准备给细辉接风,后者非但不领情,还当面救走了箭猪要对付的三个人:皮条客蛋挞(王晶饰)、妓女大凤(莫小奇饰)、小凤(孟瑶饰)。原来,大凤是蛋挞手下的妓女,曾受到箭猪强暴。当她得知弱智的妹妹小凤被拐骗到香港,便奋不顾身前去营救。为此,得罪了箭猪。细辉带她们回自己家,细辉的母亲(鲍起静饰)已经老年痴呆,认不出儿子,却倍感亲切。此后,细辉和大凤产生了感情,然而他却成为了帮派的焦点,而且被枪王盯上了……。基于各种原因,自幕府末期至昭和初期,日本大批穷苦人家的女孩被贩卖到南洋当妓女,世称“南洋姐”。她们的命运坎坷,受尽人世间的屈辱。有些人客死他乡,有些即使回到故乡,却仍要承受世俗鄙夷的目光。
女性史学家三谷圭子(栗原小卷 饰)为了调查和解开这段历史,走访了九州天草的崎津町 ,不过她的采访并不顺利,曾经历那个年代的老人们对此皆闭口不谈,讳莫如深。偶然间,她在路边冷饮店邂逅曾当过南洋姐的阿崎婆(田中绢代 饰),经过一段时间的试探和交往,原本紧锁心门的老婆婆终于向圭子敞开心扉,一同回首那段不堪回首的悲伤往事……
改编自山崎朋子的小说《山打根8号娼馆 底层女性史序章(サンダカン八番娼館- 底辺女性史序章)》,影片荣获1973年亚太电影节最佳影片奖、1975年柏林国际电影节最佳女演员奖等多个奖项。。