战乱中两次机智的应变使胡雪岩得到了左宗棠的赏识,他便顺势依附于左宗棠的笔下。胡雪碉一面为左宗棠筹粮,一面利用过手的官银在上海筹办私人钱庄,继尔又独揽替左宗棠代购洋枪洋炮的生意,并为左宗棠计划在福建创建的马尾造船厂筹集资金,后又首举外债。胡雪岩对左宗棠军务的支持引起了慈禧的注意,御封其为四省税务代理总管,后又御赐黄马褂,封为一品顶戴,成为了中国历史上唯一的红顶商人。从此,胡雪岩凭借其卓越的商业头脑,在全国各地设立了“阜康”钱庄分号,在杭州创立了“胡庆余堂”中药店,其事业已如日中天。为了打破洋商的垄断,他还办起了民族工业缫丝厂,迫使贪婪的英商只好求助于历来与左宗棠为政敌的李鸿章。经过李鸿章幕后谋划,胡雪岩被摘去“红顶”,近3000万两银子的家业也顷刻贻尽,一代商业奇才只剩孑然一身。。桂美(杨惠姗)孤身从南京来到台湾寻找未婚夫未果,暂住表姐家中,却被当下等佣人对待,为摆脱寄人篱下的生活,她委身下嫁遭妻子遗弃的中年男人侯永年(李立群),成为三个孩子的继母,可是因为侯永年的嗜赌如命兼外养女人,令她犹如刚出狼窝又入虎穴。
生下孩子后,桂美为了生计同侯永年远赴日本替人帮佣,又因机缘在当地一家中国餐馆学得一手好厨艺后返回台湾,独立开了“霞飞之家”餐厅,可是在她勤俭持家之时侯永年却故态复萌,而更让她觉寒心的,是长大成人各有成就的子女以及媳婿的自私与无情。。