讲述了几个出生于70后的青年人,在90年代社会转型期里走过的一段辛酸奋斗历程。袁浩东、赵家乐、郭洋港是大学同窗,他们毕业分别数年后,不甘心恪守着一份国家分配的稳定工作,仅靠微薄的工资度日,他们再次相聚北京,希望能在社会空前开放的大环境下,联手闯出一片天地。当他们历尽千难万难,终于在事业上有了自己些发展的时候,日渐膨胀的个人欲望也让他们的价值观发生了翻天覆地的变化。浩东挣扎过后的背叛,家乐处心积虑的复仇,让洋港的妻子付出了生命的代价,昔日的好兄弟转眼间形同陌路。。故事基于Nathaniel Rich在《纽约时报》上发表的文章《The Lawyer Who Became DuPont’s Worst Nightmare》,围绕罗伯特·比洛特展开,他担任辩护律师长达8年之久,他对化工巨头杜邦公司提起了环境诉讼,这场官司揭露了几十年来杜邦公司化学污染的历史。。乾隆年间,红花会崛起,企图推翻满清统治。红花会总舵主于万亭偷入禁宫,告以乾隆本乃汉人之身世,乾为安全计,杀于灭口。于之义子陈家洛乃乾胞弟,于死后接任为总舵主,继承反清复汉大业。陈得悉乾隆出游江南,乃与文泰来、骆冰、余鱼同等十四当家齐赴杭州,利用名妓玉如意之美色,引乾至六和塔,痛陈利害,逼乾与红花会合作,共谋反清。
另一方面,陈家洛在回疆认识霍青桐,二人暗生情愫。陈替乾取回身世证物之时,遇香香公主,两人一见钟情。家洛在青桐和香香公主之间感到困扰,而她们两人都对家洛一往情深。后因李沅芷女扮男装与桐态度亲密,陈误以为桐心有所属,遂倾向香香公主,并互订终生,令青桐黯然神伤。后得知香乃桐之妹,又得知误会了桐,困苦不已。但香香公主于乾隆攻打回疆时被俘,乾隆亦钟情于她,派张召重掳香入宫,逼为妃妾。家洛为使乾隆恢复汉人江山,忍痛割爱。时陈已取证物回,嘱乾遵守诺言。乾因受制于太后,复知香对陈痴心,乃背信弃盟,设宴雍和宫,欲将红花会一网打尽。。