当监狱的大门重新打开,阿东(蓝苇华饰)感受到了自由的气息。然而,他的心灵依然停留在十二年前,那个年轻、充满希望的时光。那时,他拥有着一个美丽的妻子和一个可爱的女儿,生活充满了憧憬与幸福。但一次冲动的罪行改变了一切,将他推入了无法挽回的深渊。阿东努力想要重拾生活的轨迹,重新开始。然而,他发现事情并不如他所愿。妻子以兰沦为槟榔西施,与工地监工阿邦有着不可告人的婚外情。而他的女儿可庭,曾是个活泼可爱的孩子,如今却成了一名疏远自己的陌生人,她的心里深处似乎永远无法原谅父亲的过错,那段不堪的往事已经深深地烙印在她心灵的角落。 阿东面对着重新踏入的生活,却发现自己如同一只迷失在黑暗中的孤舟,生活中的每一个角落都充满了挑战与困难。他常常感到自己仿佛被困在另一个无形的牢笼里,即便是自由了,他的内心仍然受到了束缚。这种束缚是来自于他过去的罪行,也是来自于如今的孤独与...。抗战初期,女青年素芬(白杨 饰)认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良(陶金 饰),很快两人便坠入爱河。两人结婚一年之后,抗战全面爆发,恰好素芬诞下一子,取名抗生。张忠良参加救援队跟随部队南下,素芬带儿子和婆婆回到乡下。
在那个战火纷飞的岁月里,人物的命运大起在落。弟弟张忠民(高正 饰)被逼上“梁山”,公公被日本人杀害,素芬带着婆婆(吴茵 饰)和儿子从上海到乡下,又从乡下到城里,饱尝艰辛,但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中颠沛流离,最终流亡到重庆,在走投无路之时得遇交际花王丽珍(舒绣文 饰),忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱,开始迷失自己。后来和王丽珍结婚,并在抗日战争结束后回到上海,与王丽珍的表姐何文艳(上官云珠 饰)厮混,此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上,做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫,而他却已经成为别人的丈夫……
一江春水自东往西,带走的是岁月,留下的是悲情。此片创下了解放前国产片的最高上座纪录,上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望,成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。。