清朝末叶,大旱年间。
“尚吉利”作为南阳丝绸业的小作坊,尚安业的儿子尚达志年少气盛,闯荡卖绸,遭到大绸商楚陶朱的蛮横欺压。在秦家父子的仗义帮助下,方化险为夷,转危为安,因祸得福。
辛亥革命爆发,兵荒马乱。
尚达志救下一个即将冻死的乞丐栗温保,由此埋下祸根。南阳镇守使晋金存,正在缉拿悍匪头目栗温保,此间偶遇尚达志热恋中即将成亲的美丽姑娘盛云纬,公报私仇,抓捕了尚达志。为此,尚秦两家被骗尽家财,陷入困境。盛云纬为救尚达志,委身嫁给晋金存,婚后发现自己怀上了尚达志的骨肉,心如刀割。
达志几乎疯癫,绝望之余迎娶了一直暗恋他的顺儿。他的父亲在绝望中死去,留下遗嘱,尚家家业一日不兴,死不瞑目。秦父最终以自己的死追回两家的十万两失银,“尚吉利”终于又挂起了招牌。
尚达志经营的“尚吉利”绸行渐有转机,不料晋金存亲手开枪打死了盛云纬。云纬临终留下遗愿,希望她和达志的女儿贞祺能认祖归宗。顺儿用宽厚的母爱接受了这个不幸的孩子,给了她一个温暖的家。
尚达志研发的“花旗”绸在美国旧金山博览会上获了奖,但好景不长,假绸四起,再遭陷害。楚陶朱等人绑架了尚达志唯一的儿子尚立世,尚达志极力反抗,最终撕票,尚达志失去了唯一的儿子。
一波未平又起波澜,楚陶朱筹巨资囤丝,欲操纵丝市;尚达志联合丝业同仁,大力抛丝压价。情势胶着之时,“尚吉利”机房织机被烧,丝价闻风大跌,楚陶朱彻底破产,亡命天涯。
抗战爆发,民族危亡。
楚陶朱充当间谍,带日军闯进“尚吉利”,被愤怒的群众打死。尚达志收殓战死者的尸体,顺儿和几百名寡妇用最好的花旗来裹尸送他们上路。
抗战胜利,日本投降,“尚吉利”浴火重生。。莎朗修女正在进行她巡回传道的旅程,在途中,她遇见了名为埃尔默的男子。埃尔默是一个精明狡猾的投机分子,在莎朗修女的身上,他看到了商机。
以在海边建立教堂为由头,埃尔默说服了莎朗和他一起赚钱,很快,单纯天真的莎朗就不可自持的爱上了埃尔默,甚至为他献上了本应该献给上帝的身体。可是没过多久,埃尔默就厌倦了莎朗,狠心的将她抛弃了。露露是牧师的女儿,在得知了莎朗的悲惨遭遇后她深表同情和愤怒。为了报复埃尔默,露露想出了一连串的计谋,并且最终令埃尔默身败名裂。。