故事描述一群普通人(25支参赛队伍)在世界上速度最快、最危险的夜间非/法街头赛车活动中一较高下。他们驾着精心改装的、拉风的豪华跑车在夜色中从伦敦南区奔向苏格兰高地,希望能夺得数额不菲的大奖。他们发誓要冲破英国极权政府颁布的宵禁令,为自由而战。每辆赛车上都装配了致命武器,任何阻挡他们前进的人都将遭到无情打击。剧本进一步描述道,一种高致命性的动物疫情在全世界传播,政府颁布了宵禁令。虽然一到夜里家家户户都关门闭户,但「宵禁赛车」也应运而生。参赛者从黄昏一直赛到第二天凌晨,胜者将赢得前往「天堂岛」的资格——这是一个没有任何疫情的岛屿,踏上这座岛就像进入了安全港。该活动一年举办一次,任何人都可以参加角逐……但是每次的比赛地点都不相同。今年的比赛地点设在英国,伦敦为起点。。那是一个战火纷飞的年代,桐柏山区一户穷苦人家为生计卖掉了亲生女儿小花,之后又收养了一个转移红军留下的女婴,他们给这个女婴取名也叫小花。十几年后,小花(陈冲 饰)的哥哥赵永平(唐国强 饰)为了躲避抓丁投奔了革命队伍,在一次战斗中负伤掉队,幸被女游击队长何翠姑(刘晓庆 饰)所救,而何翠姑正是当年被父母卖掉的另一个小花。此时,赵小花在进入桐柏山区的解放军中打听哥哥下落时巧遇亲生母亲周医生(白莉 饰),母女相逢却互不相识,后来周医生同情这个可怜的小姑娘,于是收她作干女儿。就这样,十几年前失散的亲人在战火中又一次重逢,他们为实现共同的理想又聚到一起,谱写了一曲壮烈的英雄之歌。
本片改编自小说《桐柏英雄》,在1980年的第三届电影百花奖上获最佳故事片奖。陈冲凭借本片获第三届百花奖最佳女演员奖通以及南斯拉夫第九届“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖。。